開發(fā)干細胞療法、對細胞進行“重新編程”……對抗衰老，人類一直在努力
近日，一部講述高齡母親照顧罹患阿爾茨海默病女兒的電影《媽媽！》在院線熱映。影片除了對阿爾茨海默病進行了細膩描寫外，更讓人動容的情節(jié)是片中85歲高齡的母親在得知女兒患病后，一改往日孱弱模樣，開始通過加強鍛煉等各種方式對抗著衰老。我們對衰老的了解有多少？當下我們是否能延緩甚至逆轉(zhuǎn)衰老呢？
關(guān)于衰老科學界沒有統(tǒng)一定義
探討衰老，離不開一個最基礎(chǔ)的問題，衰老的本質(zhì)究竟是什么？面對這個問題，科學界也沒有統(tǒng)一答案。北京生命科學研究所高級研究員董夢秋認為，從不同層面來看，不同研究領(lǐng)域?qū)λダ隙加兄煌亩x、解釋。雖然缺少一致、可量化的衰老定義，但董夢秋認為仍然可以對衰老進行大致描述。如果用一句話來解釋，她認為衰老即意味著“復雜體系穩(wěn)態(tài)逐漸變?nèi)酰瑢е滤劳龈怕手饾u增加”。董夢秋進一步解釋道，人體是一個極其復雜的系統(tǒng)，人體內(nèi)部各器官之間，以及器官內(nèi)部各個組織、細胞之間都維持著微妙的平衡。即使出現(xiàn)短暫的失衡狀態(tài)如疾病等，人體也可以憑借強大的調(diào)節(jié)能力迅速恢復。而衰老則意味著，人體調(diào)節(jié)能力不斷減弱，系統(tǒng)不穩(wěn)定性增加。比如時常有人感慨，年輕時經(jīng)過一個夏天曬黑的皮膚，到了冬天便會慢慢恢復至原有的膚色，但隨著年齡增長，皮膚恢復能力下降，被長時間紫外線照射后加深的膚色便再難以恢復至最初的模樣，這正是皮膚衰老的體現(xiàn)。
衰老是一個十分漫長的過程，在不知不覺中便已經(jīng)啟動。董夢秋認為，從死亡概率與年齡的關(guān)系來看，35歲以后人群死亡概率不斷增加，可以說35歲的時候衰老便正式開始，但人體的生理機能在此之前已經(jīng)開始下降。她表示，如果從人體器官來看，各個器官都有著不同的衰老時間。比如，肺活量從20歲起開始緩慢下降、皮膚25歲左右開始老化、男性30多歲開始脫發(fā)，無論男女40歲以后視力都開始顯著下降，50多歲時聽力則會明顯下降。因此她也指出，不應以某個單一器官的衰老作為人體衰老的標志，“比如人體肌肉流失是衰老的重要標志，但肌肉還有可能通過加強鍛煉而增強。”
如果從微觀層面來看，對衰老的判斷則更為復雜。董夢秋表示，目前尚沒有絕對準確的衰老標志物，即使是在衰老研究領(lǐng)域廣為人知的以DNA甲基化水平來衡量衰老程度的方式也存在缺陷。“不同研究者對于具體哪些位點的DNA甲基化與衰老有關(guān)也有不同的研究結(jié)果，所以很難找到一個準確的、公認的衰老標志。”董夢秋說。
為延緩衰老人類進行了各種嘗試
在電影《媽媽！》中，85歲高齡的母親通過鍛煉等一系列方式對抗衰老，努力讓身體重新恢復活力。而現(xiàn)實中，人類對于延緩乃至逆轉(zhuǎn)衰老的努力也從未停止。
董夢秋團隊向科技日報記者介紹，從現(xiàn)有研究來看，影響衰老進程的主要因素有遺傳因素、環(huán)境因素、生活方式、心理因素以及隨機因素等。如果從具有可操作性的實踐層面來看，改善飲食、適度進行體育鍛煉、保持良好社會關(guān)系等都有助于延緩衰老進程。如有相關(guān)研究團隊進行的動物實驗表明，在不引起營養(yǎng)不良的前提下，減少飲食攝入量30%，能夠延長壽命約20%。此外，劍橋大學一項涵蓋近1.5萬人，平均時長達12.5年的跟蹤隨訪調(diào)查數(shù)據(jù)顯示，即便年輕時不怎么運動，中老年時期主動增加體力活動，也可以顯著降低全因死亡率。
除了眾所周知的“管住嘴，邁開腿”，是否還有更直接的辦法可以對衰老進程施加影響？事實上，就實驗動物的研究結(jié)果而言，辦法不僅有，還很多。
如胰島素信號通路和mTOR信號通路被證明能夠調(diào)控多個物種的衰老，包括無脊椎動物和哺乳動物。董夢秋此前一項以線蟲為模型的研究則進一步發(fā)現(xiàn)，胰島素信號通路除了通過轉(zhuǎn)錄調(diào)節(jié)，還能夠通過蛋白質(zhì)磷酸化修飾調(diào)節(jié)蛋白質(zhì)合成來影響線蟲壽命。除了對上述信號通路進行研究，找到能夠影響衰老進程的關(guān)鍵基因，同樣也是衰老研究的重點。去年初，中國科學院與北京大學聯(lián)合研究團隊公布了一項歷時6年多的研究，他們利用全基因組基因編輯篩選平臺，鎖定了一個影響衰老的關(guān)鍵基因KAT7。在自然衰老的動物模型上的研究證明，一旦使該基因失活即不表達，便可以使81%的小鼠壽命超過130周，大約相當于人類的80歲。而該基因未失活的小鼠，則只有27%能活過130周。
而在今年初，英國巴布拉漢研究所科學家在學術(shù)期刊《電子生活》上更是撰文稱，其開發(fā)出一種名為“成熟期瞬時重編程”的新方法，可在不喪失人類皮膚細胞特殊功能的情況下逆轉(zhuǎn)“衰老時鐘”，讓皮膚細胞“返老還童”30年。該方法將細胞內(nèi)與年齡變化的相關(guān)因素移除，讓細胞暫時“失憶”，并在隨后對其進行“重新編程”，再使其重新發(fā)育為嶄新的皮膚細胞。但研究人員也坦承，目前其仍未完全弄清楚“瞬時重新編程”取得成功的背后機制。
抗衰老研究大都處于動物實驗階段
從古代王侯將相到如今普羅大眾，人類對于延年益壽的追求從未停歇，也不斷夢想著能夠找到長生不老的“靈丹妙藥”。但事實是，這樣的“神藥”目前并不存在。董夢秋提醒道，目前絕大多數(shù)抗衰老研究都還停留在動物實驗階段，也尚未有合法批準的能夠真正用于抵抗衰老的藥物或療法。
以當下市場中某些噱頭十足的干細胞抗衰老療法為例，干細胞由于具有自我更新和多向分化能力，且可以分泌多種細胞因子，因而在組織再生等領(lǐng)域具有良好的應用潛力，也被宣傳為是延緩衰老的有力武器。但團隊科研人員提醒道，雖然干細胞療法在動物實驗及臨床前研究中表現(xiàn)出一定的治療效果，但對于人類疾病而言，還需要等待臨床試驗結(jié)果。干細胞治療用于延緩衰老更是有許多問題。“衰老是機體在整體水平上的系統(tǒng)性變化，不是單一組織的變化，而干細胞目前還無法同時針對所有組織細胞發(fā)揮治療或起到延緩衰老的作用。”董夢秋表示。
北京生命科學研究所研究員王偉則從進化角度指出，雖然人類數(shù)千年來一直沒有放棄對長生不老的追求，但從基因?qū)用嫔蟻砜矗祟惖膲勖舷薏]有發(fā)生太大變化。王偉認為，雖然人類在主觀上希望能夠延長壽命，但就生物進化規(guī)律來看，其結(jié)果并非一定如人所愿。他也認為，人類若想打破自身現(xiàn)有的壽命極限，仍然任重道遠，需要科學家在衰老研究上探索更多領(lǐng)域，積累更多知識。（實習記者 都芃）
